美国研究人员在患糖尿病的老鼠身上做实验，将普通细胞转化成可分泌胰岛素的胰岛β细胞，减轻了病情。这一研究利用基因重组技术，实现不同种类成体细胞间直接转化，代表再生医学的重大进步。

试验

美国哈佛大学医学院和波士顿儿童医院研究人员开展了这项研究。

他们通过注射冷冻的普通腺病毒，把三种基因送入体内缺乏胰岛β细胞的病鼠胰腺内，结果胰腺内大约20%的外分泌细胞转化成胰岛β细胞。胰岛β细胞增加，分泌的胰岛素相应增多，病鼠体内过高的血糖水平降低，糖尿病病情减轻。

实验证明，腺病毒携带的Ngn3、Pdx1和Mafa三种基因具备将普通细胞转化成胰岛β细胞的功能。胰岛β细胞数量稀少，一旦遭破坏，就会引发I型糖尿病。外分泌细胞较常见，在胰腺中大约占95%。研究小组负责人道格拉斯·梅尔顿说：“这些(新转化的)胰岛β细胞状态稳定，分泌胰岛素，维系老鼠的生命。”

梅尔顿是霍华德·休斯医学研究所研究员和世界一流的干细胞研究专家。他两个孩子罹患I型糖尿病。

突破

这项研究成果刊登在《自然》（Nature）杂志上。媒体评论说，这一研究代表克隆技术新突破。

去年11月，美国和日本研究人员采用基因直接重组技术，把普通皮肤细胞转化成带有胚胎干细胞性质的细胞。

研究人员认为，这种细胞有望代替干细胞，分化为具备特定功能的成体细胞，实现人体组织或器官移植。但梅尔顿领导的研究小组实现成体细胞间直接转化，简化细胞转化过程，省略了将普通细胞转化成具备胚胎干细胞特点的细胞这一过程。而胚胎干细胞研究需要损毁几天大的胚胎，因此一直极具道德争议。

前景

梅尔顿在研究报告中说，新技术理论上同样适用于人类细胞，如皮肤细胞和脂肪细胞。这一技术可能首先用于治疗II型糖尿病重症患者。

II型糖尿病患者一般体内有胰岛β细胞，仍分泌胰岛素，但周围组织对它不敏感，胰岛素的作用大打折扣。重症患者则不再分泌胰岛素。“对于I型糖尿病，我们仍面临自身免疫抵抗的棘手难题，”梅尔顿说。

I型糖尿病是由患者体内出现错误免疫反应、杀死胰岛β细胞所致。任何转化成具有胰岛β细胞功能的细胞同样难逃厄运。

梅尔顿希望找到避免使用病毒的方法，将三种基因注入人体实验，否则风险较大，可能招致美国药物管理部门反对。